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Le dos voûté, l’allure encore plus molle que d’habitude, le faux châtelain Andrew Yagab ne cessait de ruminer depuis la réception d’une lettre anonyme le mettant en garde contre un péril imminent. Un message clair, qui le contraignait à prendre des mesures d’urgence, en commençant par sa propre sécurité. Puisque l’inspecteur-chef Higgins se rapprochait de la vérité, Yagab devait s’éloigner rapidement.

À la tombée du jour, il pénétra dans son bureau, sortit une clé de sa poche et débloqua la serrure d’un petit meuble orné de diables grimaçants. À l’intérieur, la précieuse fiole achetée à Belzoni. Son contenu valait une fortune.

— Cet objet ne vous appartient pas, affirma la voix du sauveur.

L’œil glauque et la lèvre pendante, Yagab se retourna.

— Que… que faites-vous chez moi ?

— Si vous souhaitez éviter de graves tourments, donnez-moi ce vase.

— Pas question ! Je l’ai payé, il m’appartient.

— Tant pis pour vous.

Une pluie fine et fraîche arrosait le château d’Andrew Yagab. Accompagné de deux tireurs d’élite, Higgins se présenta à la porte de la propriété. Ses collègues étaient prêts à ouvrir le feu.

En l’absence de réponse, l’inspecteur-chef poussa la porte. La lourde bâtisse était obscure et silencieuse. Progressant avec prudence, les trois policiers explorèrent les pièces une à une. Tout paraissait normal, à l’exception d’un horrible petit meuble aux portes largement ouvertes. Le trésor qu’il abritait avait disparu, mais Higgins savait de quoi il s’agissait : le vase scellé déposé le long du flanc gauche de la momie.

Un vase dont Yagab avait forcément examiné le contenu avant de le reboucher et de le dissimuler, car il préservait une substance extraordinaire : des graines datant du temps des pharaons, des graines prêtes à revivre ! Les indications de Belzoni avaient permis à Higgins de percevoir les intentions de Yagab : faire pousser ces céréales antiques et les vendre à prix d’or. Une seule fiole ne lui suffisant pas, il en recherchait d’autres afin de disposer d’une quantité de graines suffisante. En cas de succès, sa fortune serait assurée. Un projet insensé, à la mesure du personnage.

À l’évidence, la totalité des domestiques avait quitté le château et ses dépendances. Sans doute Yagab lui-même avait-il pris la fuite. Higgins continua cependant ses investigations, à la recherche d’un second trésor, moins pacifique que le blé de la momie.

Il fallut forcer la porte d’une remise. À l’intérieur, une dizaine de caisses. Les deux collègues de l’inspecteur-chef peinèrent à les ouvrir. Elles contenaient des pistolets, des fusils et des munitions.

Ainsi Yagab n’était pas seulement collectionneur d’armes anciennes, mais aussi trafiquant d’armes modernes. Une petite étiquette, collée sur une crosse, précisait la destination de cet arsenal : Whit. Litt., autrement dit « Whitechapel, Littlewood ».

— Superbe trouvaille, patron ! On vient de dénicher une cargaison destinée aux émeutiers.

Un détail gênait Higgins. Pourquoi Andrew Yagab était-il parti avant d’effectuer cette livraison ? Redoutant l’arrivée éventuelle de la police, il aurait dû soit se hâter en acheminant les armes jusqu’à Whitechapel, soit se défendre. Réponse probable, il se terrait ici.

Ils recommencèrent à fouiller le château, en vain. Personne dans les granges, les écuries et les bâtiments réservés aux ouvriers agricoles.

En revanche, le premier silo leur offrit une surprise.

D’un amas de grains, seule la tête d’Andrew Yagab dépassait, toujours fort laide. Ses yeux étaient ouverts, sa lèvre inférieure pendait.

On le dégagea.

— Il est vivant, constata un policier, bien qu’il respire à peine.

— Pouvez-vous parler, Yagab ? interrogea Higgins.

Le châtelain demeura inerte.

— On le croirait congelé, jugea l’autre policier.

— Ramenons-le à Londres, décida l’inspecteur-chef.

Plusieurs médecins aboutirent à une conclusion identique : ils ne comprenaient rien au cas d’Andrew Yagab, un véritable mort vivant. Quoique les fonctions vitales ne semblassent pas atteintes, aucune ne se comportait de manière normale. Le grand bonhomme était incapable de parler, de se mouvoir et de se nourrir. Sa survie apparaissait comme une énigme scientifique, et d’éminents spécialistes ne tarderaient pas à s’en occuper.

Higgins aurait aimé interroger Yagab, mais il pensait savoir l’essentiel. Le faux châtelain courait deux lièvres à la fois : produire des céréales exceptionnelles à partir de graines antiques et fournir des armes aux révolutionnaires. Car l’inspecteur-chef en avait la certitude : Andrew Yagab n’était pas Littlewood. En choisissant un fournisseur éloigné de la capitale, ce dernier se révélait fin stratège. L’arrestation de son complice interrompait les livraisons d’armes et troublerait les plans du chef des émeutiers, à moins qu’il ne disposât d’un stock suffisant pour lancer une grande offensive.

Ce premier succès n’enivrait pas Higgins. Peut-être survenait-il trop tard.

À peine son fiacre s’immobilisait-il devant l’immeuble d’Adam Street qu’un de ses adjoints courut vers lui.

— Une urgence, inspecteur ! L’un de vos informateurs tient du solide.

Le vendeur d’almanachs avait une bonne bouille. On lui aurait offert le bon Dieu sans confession, et personne ne soupçonnait son rôle secret.

— Ce gredin de Tasquinio m’a donné du fil à retordre, avoua-t-il à Higgins. Voilà des mois que j’essaie de localiser son vrai repaire. Cette fois, j’ai réussi. Et ça me paraît louche, très louche.

— Quel quartier ?

— Whitechapel, un cul-de-sac. Approche difficile.

Higgins garda les deux tireurs d’élite et demanda à huit autres policiers, en civil, de l’accompagner.

La réaction de Tasquinio risquait d’être violente.